Υπάρχει ένα κενό στο πλαίσιο των κυρώσεων των ΗΠΑ που επιτρέπει στις ομάδες πολιτοφυλακών να μεταφέρουν ελιές που έχουν κλαπεί στη Συρία για επεξεργασία στην Τουρκία και στη συνέχεια να εξάγονται σε καταστήματα των ΗΠΑ.
Ο Σύριος εξόριστος Nidal Shaikho θα έπρεπε κανονικά να χαρεί, όταν βρήκε ένα μπουκάλι ελαιόλαδο της πατρίδας του σε ένα μανάβικο στην πολιτεία της Νέας Υόρκης. Ο Shaikho προέρχεται από το Afrin, την Ιερή Πόλη της Ελιάς της Συρίας, της οποίας τα προϊόντα φημίζονται σε όλη τη Μέση Ανατολή.
Αλλά το Afrin είναι μια πόλη σε πόλεμο, που έχει δεχτεί εισβολή και κατέχεται από τις τουρκικές δυνάμεις στην πρώτη από τις δύο κινήσεις ενάντια στους ντόπιους Κούρδους με το πράσινο φως εκ μέρους του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ – και ο Shaikho γνώριζε ότι οι ελιές που χρησιμοποιούνται για να φτιαχτεί το ελαιόλαδο που πωλείται στο Syracuse πρέπει να έχει κλαπεί από τους αγρότες, που τις καλλιεργούν για γενιές.
Αντί για χαρά, είπε, ένιωσε «πόνο, θλίψη και δυστυχία»
Δυστυχώς, η εμπειρία του Shaikho δεν είναι μοναδική. Μια έρευνα από το Daily Beast έδειξε ότι οι ελιές που έχουν κλαπεί από τους πολέμαρχους για να χρηματοδοτήσουν τις μονάδες μάχης τους εισάγονται λαθραία στην Ευρώπη και χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ελαιόλαδου υψηλής ποιότητας. Και μετά το ελαιόλαδο πωλείται σε παντοπωλεία σε ολόκληρη την Αμερική, από το Syracuse της Νέας Υόρκης έως τα προάστια της Ατλάντα στη Τζώρτζια.
Οι τουρκικές δυνάμεις εισέβαλαν στη Συρία δύο φορές – μία φορά το 2018 και ξανά πάλι τον Οκτώβριο του 2019 – με το πράσινο φως από τον Τραμπ. Μαζί με φιλο-τουρκικές πολιτοφυλακές, κατηγορήθηκαν ότι λεηλατούν τις περιοχές με κουρδική πλειονότητα που βρίσκονται υπό την κατοχή τους. Πολλές πηγές έχουν πει στο The Daily Beast ότι οι υποστηριζόμενοι από την Τουρκία πολέμαρχοι φορολογούν, εκβιάζουν και ληστεύουν τις ελιές των ντόπιων αγροτών. Και χάρη στην διοίκηση Τραμπ, οι πολιτοφυλακές μπορούν τώρα να επωφεληθούν από το ελαιόλαδο που πωλείται στα ράφια των αμερικανικών σούπερ μάρκετ, ανέγγιχτο από τις αυστηρές οικονομικές κυρώσεις των ΗΠΑ στη Συρία.
Ο Κούρδισσα ιδιοκτήτρια φάρμας Avrîn Hawar (το όνομα δεν είναι πραγματικό για λόγους ασφαλείας) λέει ότι η συγκομιδή αυτής της σεζόν ήταν ένας εφιάλτης. «Το μεγαλύτερο μέρος της συγκομιδής εκλάπη», είπε στο Daily Beast. «Μου στέρησαν τα προς το ζην».
Πρόσφατα, μέλη της τουρκικής αντιπολίτευσης και εκπρόσωποι της τουρκικής βιομηχανίας κατηγόρησαν τη γεωργική τράπεζα της χώρας τους ότι ταξίδεψε στη Νέα Υόρκη για να προσπαθήσει να εμπορευτεί το κατασχεθέν ελαιόλαδο στις ΗΠΑ, σύμφωνα με την Ahval News. Κατά τα φαινόμενα, δεν γνώριζαν ότι το προϊόν ήδη έχει διαδοθεί σε αυτήν την πλευρά του Ατλαντικού.
Το λάδι που το The Daily Beast ανακάλυψε σε καταστήματα σε όλη την Ανατολική Ακτή προέρχεται από το Afrin, μια λοφώδη περιοχή βορειοδυτικά του Χαλεπίου. Η τοπική ελαιοβιομηχανία είχε αξία 150 εκατομμυρίων δολαρίων και απασχολούσε το 90% των κατοίκων του Afrin, ακόμη και στα πρώτα χρόνια του εμφυλίου πολέμου της Συρίας, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις.
Η Τουρκία εισέβαλε στο Afrin τον Ιανουάριο του 2018 στα πλαίσια μιας στρατιωτικής εκστρατείας εναντίον των Κούρδων αντάρτων, και παρέδωσε την περιοχή σε έναν συνασπισμό ισλαμιστών μαχητών που ονομάζεται Συριακός Εθνικός Στρατός. Αυτές οι πολιτοφυλακές έχουν κατηγορηθεί για εγκλήματα πολέμου – από λεηλασίες και εμπορία ανθρώπων έως εθνοκάθαρση και βασανιστήρια – από τα Ηνωμένα Έθνη και την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Και έχουν χρηματοδοτήσει τις δραστηριότητές τους αναλαμβάνοντας τον έλεγχο της ελαιοβιομηχανίας του Afrin, με τη βοήθεια της Τουρκίας.
«Θέλουμε τα έσοδα από τον Afrin, με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, να έρθουν στα χέρια μας. Αυτή είναι μια περιοχή στην ηγεμονία μας», δήλωσε ο Τούρκος υπουργός Γεωργίας Bekir Pekdemirli στο κοινοβούλιο τον Νοέμβριο του 2018.« Εμείς, ως κυβέρνηση, δεν θέλουμε να πέσουν τα έσοδα στα χέρια [αριστερών Κούρδων μαχητών] ».
Λίγο μετά την ομιλία του Pekdemirli, Ευρωπαίοι πολιτικοί και εκπρόσωποι της τουρκικής βιομηχανίας ελιάς παραπονέθηκαν ότι χιλιάδες τόνοι «λεηλατημένων» ελιών του Afrin διοχετεύονταν σε διεθνείς αγορές, με ψευδείς ετικέτες ως τουρκικές ελιές.
Η Turkana Food, μια τουρκικής προέλευσης εταιρεία εισαγωγής τροφίμων με έδρα το Νιου Τζέρσεϋ, διαφημίζει το “Afrin Olive Oil” στον ηλεκτρονικό κατάλογό χονδρικής. Ο πρώην κάτοικος του Afrin, Shaikho, βρήκε ένα μπουκάλι ελαιόλαδο με την επωνυμία Turkana σε ένα συριακό μανάβικο στο Surakuse, ενώ η ερευνήτρια Meghan Bodette εντόπισε ένα άλλο με ημερομηνία παραγωγής τον Απρίλιο του 2019 σε ένα κατάστημα στο Lowell της Μασαχουσέτης.
Μια υπάλληλος στο Jerusalem Bakery στο προάστιο της Roswell της Ατλάντα επιβεβαίωσε ότι το κατάστημά τους φέρνει ελαιόλαδο του Afrin, αλλά είπε ότι δεν ξέρει από πού προέρχεται.
Τα μπουκάλια της μάρκας Turkana φέρουν την ένδειξη «προϊόν Afrin, Aleppo, Syria» στα αραβικά, αλλά όχι στα αγγλικά. Η γραμματοσειρά στην ετικέτα μοιάζει με το λογότυπο σε μια αίτηση εμπορικού σήματος που κατατέθηκε στο Hatay της Τουρκίας, κοντά στα σύνορα της Συρίας, με άγνωστο όνομα πέρυσι.
Ο Aziz, διευθυντής της Abal Alezz Halal Market στο Lowell, επιβεβαίωσε στο The Daily Beast ότι το ελαιόλαδο είχε «μεταφερθεί» από τη Συρία στην Τουρκία, αλλά πρόσθεσε ότι «δεν ήξερε τίποτα» για το Afrin όταν ρωτήθηκε για την κατάσταση εκεί.
Πολλοί υπάλληλοι της Turkana Food δήλωσαν τηλεφωνικά ότι δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν στον Τύπο και η εταιρεία δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια μέσω email.
Τα μπουκάλια φέρουν ετικέτα με τη διεύθυνση που έχει καταχωρηθεί στον Σύριο-Δανό επιχειρηματία Aref Hamid, ο οποίος πωλεί επίσης ελαιόλαδο από το Afrin στην Ευρώπη με το εμπορικό σήμα Kafar Janna.
Οι προσπάθειες εντοπισμού της προέλευσης του ελαιολάδου αποκαλύπτουν το σκοτεινό κόσμο των διοικητών και των μεσαζόντων της πολιτοφυλακής που εκμεταλλεύονται τους αγρότες του Afrin.
Μερικές από τις ελαιοκαλλιέργειες έχουν κατασχεθεί εντελώς. Το 2018, 150.000 κάτοικοι του Afrin εγκατέλειψαν την πόλη εξαιτίας της τουρκικής εισβολής. Η περιουσία τους κατασχέθηκε από πολιτοφυλακές, σύμφωνα με τον ακτιβιστή των ανθρωπίνων δικαιωμάτων Hasan Hasan, ο οποίος έχασε τα δικά του ελαιόδεντρα και ροδιές αφού έφυγε από την περιοχή και τώρα διευθύνει τον Οργανισμό Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του Afrin από άλλα μέρη της Συρίας.
«Ήταν ένα οικογενειακό κειμήλιο που κληρονόμησα από τον πατέρα μου, ο οποίος με τη σειρά του κληρονόμησε από τον πατέρα του, από τους προγόνους μας πριν από αιώνες», έγραψε ο Hasan σε ένα γραπτό μήνυμα, ισχυριζόμενος ότι ο πατέρας του «αργότερα πέθανε από θλίψη».
Η Τουρκία και ο Συριακός Εθνικός Στρατός ελέγχουν την υπόλοιπη ελαιοβιομηχανία στο Afrin με σιδερένια πυγμή. Οι αγρότες εμποδίζονται να πουλήσουν τα προϊόντα τους στην ελεύθερη αγορά και πρέπει να παραδώσουν μεγάλο μέρος της συγκομιδής τους στους πολέμαρχους, όπως ανέφεραν για πρώτη φορά οι Asia Times πέρυσι.
Οι πολέμαρχοι χρεώνουν επίσης στους ιδιοκτήτες γης ένα τέλος για την εξαγωγή ελιάς ή ακόμη και για πρόσβαση στη δική τους γη, εκτός από την επιβολή φόρου στα δέντρα. Τα τέλη ποικίλλουν ανάλογα με τη φατρία της πολιτοφυλακής, αλλά ένα πράγμα είναι σταθερό: οι αγρότες αναγκάζονται να πουλήσουν τα προϊόντα τους σε τουρκικούς φορείς σε χαμηλή τιμή.
«Είναι πιο άσχημο από την κλοπή, από το απλώς να κλέβουν και εξάγουν τις ελιές», είπε ο Hawar. «Όμως όλα κλέβονται από έναν Κούρδο – η σκληρή δουλειά, τα μέσα διαβίωσης, η προσπάθεια, η αξιοπρέπεια, δικαιώματα από το μικρότερο στο μεγαλύτερο».
Τέσσερις πηγές από την περιοχή δήλωσαν ότι είναι πλέον αδύνατο για τις ελιές να φύγουν από το Afrin χωρίς την έγκριση των πολέμαρχων.
«Το λάδι μας, το οποίο παίρνουν από τα δέντρα μας, πωλείται μπροστά στα μάτια μας και το στερούμαστε», λέει ο Hejar Sido, ένας Σύριος-Δανός πολίτης, του οποίου η οικογένεια κατέχει ελαιόδεντρα στο Afrin. «Έτσι, όταν βλέπω κάποιον επιχειρηματία να έχει πάρει λάδι από το Afrin, νιώθω ότι είναι κλεμμένος πλούτος».
Οι εταιρείες των οποίων το λογότυπο και η διεύθυνση εμφανίζονται στα μπουκάλια λαδιού στις ΗΠΑ παραδέχτηκαν ότι εξάγουν ελαιόλαδο από το Afrin, αλλά αρνήθηκαν ότι το προϊόν τους πωλούταν στο έδαφος των ΗΠΑ μέσω της Turkana Food, του τουρκοαμερικανού εισαγωγέα. Ο ρόλος της Τουρκίας στο Afrin είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα μεταξύ της συριακής και κουρδικής διασποράς.
